Tamaño
La Luna es el único
satélite natural de la Tierra y uno de los mayores del sistema solar. Su
diámetro es de 3.476 Km, su masa es 1/81 de la terrestre, es decir, 7,35x10E22 Kg,
y su densidad, 3,34 g/cm3, similar a la de los materiales de la corteza
terrestre. La aceleración de la gravedad en la superficie lunar es de 1,66
m/s2, la velocidad de escape de 2,39 km/s
Distancia
La Luna gira alrededor de la Tierra a
una distancia media de 384.400 km describiendo una órbita elíptica de muy
pequeña excentricidad que esta inclinada 5º 8' 43´´ respecto al plano de la
eclíptica. En el perigeo dista 406.800 km de la Tierra, y 356.500 en el apogeo.
El tiempo que tarda en realizar una rotación completa en torno a la Tierra
(revolución sidérea) es de 27 d, 7 h, 43 mm, 11,5s; su revolución sinódica
(tiempo que tarda en ocupar la misma posición en el firmamento respecto al Sol)
es de 29 d, 12 h, 44 min, 3,8 s, tiempo que corresponde a la duración de una
lunación y por tanto a un mes lunar (sinódico).
Brillo
La Luna brilla reflejando la luz del
Sol y muestra sus características fases durante cada órbita alrededor de la
Tierra. Cerca de Luna Nueva, cuando la porción de la Luna iluminada por el Sol
es pequeña, el fenómeno de 'La vieja Luna en brazos de la joven' se ve con
frecuencia. Esto es causado por la luz del Sol reflejada hacia la Luna desde la
Tierra, que es de nuevo reflejada de vuelta hacia la Tierra. Estamos viendo el
brillo de la Tierra iluminando la zona oscura de la Luna. La cantidad de luz
reflejada por un objeto celeste es llamada el albedo (albus,
blanco). La luna refleja solo el 7% de la luz del sol que cae en ella, así el albedo
es de 0.07 y en el plenilunio su magnitud visual es -12,5, por lo que es el
cuerpo más brillante del espacio excluido el Sol
Fases
Se
deben a la variación de las posiciones relativas de la Luna, la Tierra y el
Sol, que modifican la porción de la superficie del satélite visible desde
nuestro planeta. Cuando la Luna se encuentra en la misma dirección que el Sol y
en el mismo lado (conjunción), su superficie iluminada es invisible desde la
Tierra: es el plenilunio o Luna nueva, y sólo se percibe un débil resplandor,
llamado luz cenicienta, debido a la luz reflejada por la Tierra. A continuación
aparece un huso esférico iluminado en la parte derecha del satélite, que va
aumentando, y entonces la Luna está en fase o cuarto creciente. Cuando la
dirección del Sol forma un ángulo recto con la de la Luna (cuadratura), aparece
iluminada la mitad derecha del hemisferio lunar y la Luna está en cuarto
creciente. Cuando la Luna y el Sol están en oposición, es decir, cuando se
proyectan en la esfera celeste en direcciones diametralmente opuestas, el
hemisferio lunar dirigido hacia la Tierra aparece completamente iluminado, y se
dice que el astro está en tase de Luna llena. A partir de aquí, la parte
iluminada del hemisferio lunar visible empieza a decrecer, y entonces la Luna
está en su fase menguante. Cuando se produce una nueva cuadratura, sólo la
mitad izquierda del hemisferio lunar está iluminada, y el astro se encuentra en
su cuarto menguante; la parte iluminada visible desde la Tierra es cada vez
menor hasta que se reduce a un estrecho huso, situado en el lado izquierdo de
la Luna. Finalmente, se produce una nueva oposición entre la Luna y el Sol, y
el ciclo de las fases vuelve a comenzar. Cada uno de los ciclos constituye la
lunación.
Atmósfera
La Luna no posee ningún tipo de
atmósfera. Ello implica también la ausencia de agua en estado líquido, puesto
que si apareciera por algún motivo se evaporaría inmediatamente y se perdería
hacia el espacio exterior debido a la pequeña velocidad de escape en el
satélite. Debido a la falta de atmósfera las temperaturas de la superficie
lunar experimentan fuertes oscilaciones entre el día y la noche, desde +118º C
hasta -153º C. Estas temperaturas sólo afectan a las regiones más superficiales
de la corteza lunar, y a partir de cierta profundidad la oscilación es menos
importante.
Origen de la Luna.
En la actualidad, existen dos teorías para explicar el origen de
la Luna: su formación pudo ser simultánea a la de la Tierra, mediante un
proceso similar, a grandes rasgos, pero con peculiaridades no determinadas, al
que dio origen a los Sistemas de satélites de los planetas gigantes; o bien
pudo ser independiente, similar a la de un planeta y lejos de su situación
actual; más tarde las perturbaciones gravitatorias de otros astros pudieron
transformar su órbita, de tipo planetario, en su trayectoria actual alrededor
de la Tierra.